WASHINGTON (AFP) - L'agence spatiale américaine (Nasa) a lancé avec succès samedi, à Cap Canaveral (Floride, sud-est), une fusée avec cinq satellites à bord qui vont tenter de percer le mystère de l'origine des aurores boréales.Le lancement avait été initialement prévu vendredi en fin d'après-midi mais il avait été annulé six minutes avant le départ en raison de conditions météorologiques et reporté de 24 heures, selon un communiqué reçu dimanche.
La mission baptisée Themis (Time History of Events and Macroscale Interactions During Substorms) et coordonnée par une équipe de l'Université de Berkeley (Californie, ouest)) va durer deux ans.
Tous les quatre jours, les satellites seront alignés au-dessus de l'Amérique du Nord et vont observer l'éventuelle formation d'aurores boréales. Au sol, une vingtaine de stations en Alaska et au Canada vont photographier ces spectaculaires phénomènes lumineux multicolores.
"Il s'agit d'un projet ambitieux pour expliquer le mécanisme de ces lueurs qui témoignent de l'existence de la magnétosphère terrestre qui nous protège des effets mortels des vents solaires", selon Frank Snow, le responsable de Themis à la Nasa.
Les scientifiques espèrent que les cinq satellites qui vont former une constellation vont permettre d'identifier le lieu précis où se déclenchent les aurores boréales.
Jusqu'ici, il a été établi que les aurores sont causées par des vents solaires qui en arrivant dans le champ magnétique de la Terre le déforment et créent une "queue" dans la direction où souffle le vent.
L'énergie emmagasinée dans cette "queue" ou excroissance est relâchée de façon sporadique provoquant des sous-orages au niveau équatorial puis se propage vers les deux pôles où elle produit des aurores boréales.
Si ce mécanisme général est connu, les scientifiques n'ont pas encore pu expliquer où, dans la magnétosphère, l'énergie du vent solaire se transforme en une explosion d'aurores spectaculaires.
Dim 18 Fév - 20:26